En la época prehispánica, fue importante centro ceremonial de los Purhépechas.

A la llegada de Don Vasco de Quiroga traslado el Obispado de Tzintzuntzan a Pátzcuaro, convirtiéndolo en la capital de Michoacán (1539 – 1580). Es uno de los pueblos típicos más bellos de América, sus magnificas construcciones de adobe y teja y sus monumentales templos, y su espectacular Plaza Vasco de Quiroga la convierten en uno de los principales centros turísticos de la república mexicana.

Los alrededores del Lago de Pátzcuaro y sus Islas se encuentran habitados, por la comunidad indígena que conserva gran parte de sus costumbres y tradiciones.

Sus pescadores son conocidos mundialmente, por las redes en forma de mariposa que utilizan para pescar el delicioso pescado blanco hoy en extinción.